UPS test thuisbezorging per drone

Een drone die vertrekt van het dak van een bezorgvoertuig, zelf-standig een pakje aflevert aan huis en vervolgens terugkeert naar het voertuig terwijl de chauffeur zijn route vervolgt voor andere leve-ringen. Het kán, zo bewees pakketbezorger UPS die op 20 februari 2017 in Florida een aantal succesvolle tests uitvoerde.

UPS deed de test samen met Workhorse Group, een ontwikkelaar van elektrische bestelwagens en drones gevestigd in Ohio. Workhorse maakte de drone en het elektrische bezorgvoertuig die bij de test gebruikt werden. De test toont volgens UPS hoe drones kunnen worden ingezet voor niet-dringende thuisleveringen.

‘Deze test verschilt van alles wat we tot nu toe hebben gedaan met drones. Dit heeft gevolgen voor toekomstige leveringen, vooral in landelijke gebieden, waar onze voertuigen vaak kilometers moeten rijden voor één enkele levering’, verklaart Mark Wallace, UPS’ senior vice president van Global Engineering and Sustainability.

‘Stelt u zich een driehoekige bezorgingsroute voor met adressen die kilometers ver uiteen liggen. Door een drone te laten vertrekken van een voertuig om een van deze leveringen uit te voeren, kunnen we dure kilometers besparen. Dit is een flinke stap op weg naar een grotere efficiëntie voor ons netwerk, en tegelijk ook voor de beperking van onze emissies.’

Besparen

UPS heeft elke dag ongeveer 102.000 chauffeurs die de weg opgaan. De landelijke routes die zij afleggen zijn het duurst, door de tijd en voertuigkosten die nodig zijn voor elke bezorging. Als per chauffeur elke dag één mijl (1,6 km) minder wordt gereden, kan het bedrijf jaarlijks tot wel 50 miljoen dollar besparen.

‘Chauffeurs zijn het gezicht van ons bedrijf, en dat zal niet veranderen’, aldus Wallace. ‘We zijn wel enthousiast over de mogelijkheden die drones bieden om chauffeurs te helpen op bepaalde punten van hun route, om tijd te besparen en een antwoord te bieden op de toenemende vraag door de groei van e-commerce.’

Octocopter-drone

De drone die voor de test werd ingezet, was het HorseFly UAV-afleversysteem van Workhorse, een zeer efficiënte octocopter-drone die volledig geïntegreerd is in de lijn van elektrische of hybride bestelwagens van Workhorse. De basis van de drone bevindt zich op het dak van het voertuig. Onder de drone zit een kooi die via een luik tot in het voertuig gaat.

Voor de bezorging van een pakketje plaatst de chauffeur het pakje in de kooi en kan de drone met een druk op de knop van een aanraakscherm autonoom op weg sturen naar een vooraf ingesteld adres. De accu van de HorseFly-drone laadt op zolang ze zich op de basis bevindt. De drone kan 30 minuten vliegen en een pakje van maximaal 4,5 kilo dragen.

‘Het is fantastisch om een dergelijke praktische toepassing van deze technologie te zien’, zegt Stephen Burns, oprichter en CEO van Workhorse. ‘De drone is volledig autonoom en heeft geen piloot nodig. De chauffeur kan dus andere leveringen uitvoeren terwijl de drone onderweg is.’

Regelgeving

Vorig jaar vaardigde de Amerikaanse Federal Aviation Administration (FAA) regelgeving uit voor kleine, onbemande vliegsystemen die commercieel gebruik van drones toestaat en bovendien de weg effent voor meer uitgebreide toepassingen in de toekomst. UPS was een van de 35 geselecteerde belanghebbenden die deel uitmaakten van het adviescomité voor drones van de FAA.