Software uit de cloud biedt supply chains extra kansen met AI

Het omnichannel-tijdperk vraagt om een platform waarmee bedrijven hun hele ecosysteem inclusief leveranciers kunnen managen. Door dat platform in de cloud te plaatsen, krijgen ze de beschikking over extra technologie op het gebied van data en artificiële intelligentie (AI). Tijdens Supply Chain Media’s Webinar Wednesday legt softwareleverancier Hardis samen met Capgemini en Google Cloud uit wat dat voor mogelijkheden biedt. ‘Bedrijven kunnen hun eigen AI-agents configureren en met elkaar laten samenwerken.’ 

Door Marcel te Lindert

Het verhaal gaat dat twee werknemers ooit het kantoor van Amazon-topman Jef Bezos binnenstapten om te klagen over een computerverkoper op de website van Amazon. Die bood pc’s aan voor de helft van de prijs die Amazon zelf vroeg en verstoorde volgens de twee werknemers de markt. Kon die verkoper niet gestopt worden? Het antwoord van Bezos liet niets te raden over: ‘Amazon is een marktplaats, geen winkel. En op deze marktplaats wil ik de beste winkels hebben. Dus doe je best om tot de beste winkels te behoren of verlaat anders de marktplaats.’

Jérôme Pedreno benadrukt met dit verhaal dat de opkomst van online marktplaatsen een grote disruptie betekende voor bestaande retailers. Opeens kon iedereen op die marktplaatsen zijn spullen verkopen en een concurrent worden. ‘Nu verkopen diezelfde retailers hun spullen niet alleen via hun eigen webshop, maar ook via online marktplaatsen en andere kanalen. Sommige retailers halen meer omzet via die marktplaatsen dan met hun eigen webshop’, vertelt Pedreno, die verantwoordelijk is voor business development omtrent de supply chain execution suite van Hardis.

Managen van ecosystemen

De opkomst van omnichannel-verkoop heeft een grote impact op de operatie van retailers. Om hun spullen via elk kanaal te kunnen verkopen, hebben ze een uiterst flexibele supply chain nodig met software waarmee elk product op de voet kan worden gevolgd. ‘Niet alleen binnen hun eigen warehouses, maar in het hele ecosysteem waarin ze opereren. Want misschien komt het product niet uit één van hun eigen warehouses, maar van een leverancier die het rechtstreeks verstuurt naar jouw klant’, stelt Pedreno, die naast Amazon ook Walmart als voorbeeld noemt. Deze Amerikaanse winkelketen heeft zijn winkels omgeturnd tot logistieke hubs, waardoor Walmart in staat is om online klanten vanuit elke winkel te beleveren. ‘De kunst is om meerdere kanalen gelijktijdig en winstgevend te managen.’

Dat retailers hun supply chain anders moeten managen, is ook de mening van Thierry Desnos, senior director consulting bij Capgemini. Hij wijst op de uitdijende wet- en regelgeving en de toenemende behoefte van klanten om geïnformeerd te worden over de status van leveringen. Dat vraagt om meer traceability en visibility in de supply chain. Door de toenemende complexiteit zijn meer professionals nodig, die echter moeizaam te vinden zijn. ‘Dat leidt ook in het warehouse tot problemen, met name tijdens seizoenpieken. Daarnaast worden we in warehouses gedwongen om niet alleen te sturen op volumes en uren, maar ook op kosten en winstgevendheid. En vergeet niet de wereldwijde crises als gevolg van klimaatverandering en importheffingen. We moeten nieuwe manieren vinden om onze supply chains te runnen.’

Wereldwijd op Google Cloud

Met het oog op deze ontwikkelingen heeft Hardis het warehousemanagementsysteem Reflex uitgebouwd tot een compleet platform voor supply chain execution. Dat platform biedt ondersteuning voor kleine logistieke hubs, maar ook voor grote geautomatiseerde warehouses en fabrieken van dropshipment-leveranciers. ‘En voor kleine locaties of bijvoorbeeld voorraden in servicebussen hebben we mobiele apps ontwikkeld’, legt Pedreno uit. ‘We bieden verschillende oplossingen aan, maar allemaal via één en hetzelfde platform. Dat stelt retailers in staat om met één platform hun hele ecosysteem te beheren en aan te sturen. En omdat het platform draait op Google Cloud, kunnen we die oplossing wereldwijd aanbieden.’

De keuze van een goede cloudprovider is belangrijk voor de prestaties in de supply chain. Hardis wijst op het belang van cybersecurity, maar ook op de aansturing van robots en andere automatiseringsoplossingen. ‘In een warehouse met een hoge mate van mechanisering en robotisering kun je je geen vertraging in dataoverdracht of uitval van systemen veroorloven. Daarnaast is de beschikbaarheid van data cruciaal voor de control towers en dashboards waarmee de supply chain real-time wordt aangestuurd’, weet Pedreno. Hij krijgt bijval van Frederic Decaudin, head of data, solutions & AI presales bij Google Cloud France: ‘Met Google BigQuery stellen we klanten in staat om data uit verschillende databronnen te integreren en op grote schaal en met hoge snelheid te verwerken.’ 

Verschillende AI-modellen inzetten

Met de opkomst van AI neemt het belang van een veilige, snelle en betrouwbare cloud-omgeving alleen maar toe. Desnos ziet steeds meer toepassingen van AI, bijvoorbeeld op customer service-afdelingen waar deze technologie wordt toegepast om data uit WMS-, TMS-, ERP- en CRM-systemen te verbinden en daardoor claims sneller af te handelen. Pedreno wijst op het gebruik van AI voor het automatisch verdelen van pickopdrachten in warehouses of het analyseren van camerabeelden om de dimensies van producten, dozen en pallets vast te leggen. ‘Daarnaast stellen we klanten met behulp van GenAI in staat om onze oplossingen autonoom te gebruiken.’

Ook op het gebied van AI biedt Google steeds meer ondersteuning. ‘We stellen al langer kunstmatige intelligentie beschikbaar voor bijvoorbeeld forecasting, waarbij we steeds betere en snellere AI-modellen inzetten om op basis van externe data betere voorspellingen te genereren. Daarnaast gebruiken we GenAI om complexe documenten sneller te begrijpen, maar ook om foto’s en video’s te analyseren voor bijvoorbeeld veiligheidstoepassingen’, legt Decaudin uit. ‘We gebruiken daarvoor onze eigen GenAI-modellen zoals Google Gemini, maar bieden met Google Vortex AI ook een platform om een heleboel andere modellen toe te passen.’

De volgende stap: Agentic AI

Een nieuwe ontwikkeling is Agentic AI, waarbij agents worden ingezet om problemen te analyseren, oplossingen te genereren en die daadwerkelijk uit te voeren. ‘Denk aan het automatisch plaatsen van orders of updaten van systemen met nieuwe voorraadniveaus. Met Google Agentspace bieden we een omgeving waarin bedrijven hun eigen AI-agents kunnen configureren, maar ook verschillende AI-agents met elkaar kunnen laten samenwerken’, legt Decaudin uit. Volgens Desnos gaan we daarmee naar een volgende stap in de evolutie van digitale supply chains. ‘Dat is een supply chain met intelligente automatisering, die het eenvoudiger en flexibeler maakt om verschillende applicaties met elkaar te verbinden. Maar zover zijn we op dit moment nog niet.’