Sla oogstende robots in de kas

In de kassen van Iron Ox in San Carlos, Californië groeit sla die geoogst wordt door robots. Die zijn niet alleen goedkoper dan reguliere werknemers, maar gaan ook een stuk zuiniger om met ruimte en water. Het is volgens oprichter Brandon Alexander de opmaat naar een plantenkas waar geen mensenhand meer aan te pas komt. De sla is bovendien een stuk verser dan de krop die de doorsnee Amerikaanse consument eet, bericht het AD.

Het overgrote deel van de groenten en het fruit in de VS wordt momenteel verbouwd in de staten Californië, Arizona en Mexico, of wordt geïmporteerd uit het buitenland. Veel Amerikanen eten daarom sla die bij aankoop al een week oud is. De groenten die start-up Iron Ox verbouwt, moeten een stuk verser zijn dan die die de Amerikaanse stedeling nu op zijn bord krijgt. ‘De lekkerste die je ooit geproefd hebt’, aldus de 33-jarige Alexander, ooit dronebouwer bij Google.

Bij Iron Ox verricht robot Angus het zware werk. Hoewel fors van omvang beweegt hij zich voorzichtig tussen de plantenbakken door. Het zaaiwerk in de kas gebeurt door een robotarm, uitgerust met twee camera’s als ogen. Zijn mechanische handen zaaien niet alleen, maar pakken ook opgroeiende plantjes op om ze over te poten in ruimere bakken. Iedere plant krijgt zo precies de ruimte die hij nodig heeft. Zieke planten worden bovendien herkend en verwijderd.

Robots voorkomen dat planten ziek worden

Volgens medeoprichter Jon Binney is het niet alleen zo dat robots de planten efficiënter kunnen verplaatsen, maar zorgen ze er ook voor dat de planten niet ziek worden, zo meldt hij aan nieuwszender CNBC. Bovendien is voor het laagbetaalde en tijdrovende handwerk in de kas tegenwoordig maar moeilijk personeel te vinden. Het enige waar nu nog mensenhanden aan te pas komen, is het schoonknippen van de geoogste groenten. Alexander is echter al druk bezig met het ontwerp van een derde robot die ook die klus kan uitvoeren.

De robotisch verbouwde sla zal voorlopig overigens niet veel geld in het laatje brengen. De oogst van de 750 vierkante meter grond in San Carlos is nog niet verkocht. Op dit moment geldt Iron Ox vooral als een indicator voor de langetermijnplannen die de start-up heeft. Daarbij wordt hard gewerkt aan een toekomst van robotboerderijen met kassen die bijna volledig op zonlicht werken en met een hydrosysteem dat uiterst efficiënt omgaat met grondstoffen en -oppervlak.

Bron: AD