Mens & Technologie: Allesbepalende algoritmes

Elk weldenkend mens die regelmatig online is weet dat algoritmes veelal bepalen wat er in beeld verschijnt. Klikgedrag bepaalt in hoge mate welke advertenties de websites voorschotelen. Het boek ‘Algoritmes aan de macht’ van wiskundige Hannah Fry lijkt actueler dan ooit. Ze beschrijft heel toegankelijk hoe algoritmes werken met de indeling in vier verschillende categorieën: prioritering, classificatie, associatie en filtering. Ook het onderscheid tussen het gebruik van regels versus machine learning legt ze helder uit. Ze noemt vele toepassingen van algoritmes bij de overheid, voor de rechtspraak, in de geneeskunde, de misdaadbestrijding, bij zelfrijdende auto’s en in de kunst. Voornamelijk voorbeelden van dilemma’s die consumenten, burgers of patiënten raken, niet echt voor het bedrijfsleven.

Voor directeuren, managers en professionals blijft dit boek een interessante introductie, maar het brengt hen niet echt veel verder voor hun praktijk. En dan te bedenken dat bedrijfssoftware vol zit met algoritmes. Transportmanagementsystemen bijvoorbeeld gebruiken verschillende algoritmes om de kortste routes te berekenen. Algoritmes spelen ook een cruciale rol bij voorraadoptimalisatie, forecasting en productie-scheduling. Fry beschrijft wel hoe de Britse retailer Tesco sinds de jaren ’90 een clubkaart gebruikt om klantgedrag te analyseren. Ook de bekende case van ongeparfumeerde bodylotion als zwangerschapsvoorspeller bij de Amerikaanse discounter Target komt aan bod. Maar daar blijft het helaas bij. Het zou interessant zijn geweest als Fry zich meer had verdiept in hoe bedrijven algoritmes toepassen en wat dat betekent voor de medewerkers.

‘Algoritmes aan de macht. Hoe blijf je menselijk in een geautomatiseerde wereld?’ (2018), Hannah Fry. Uitgeverij De Geus, 272 blz., €12,99