Investeer in operations-talent

De leverproblemen als gevolg van Covid-19 en de blokkades van het Suezkanaal en de Rode Zee kun je, in retrospectief, zien als early warnings. Het veelvuldig toegepaste 3L-supply chain-concept (Long-Lean-Low cost), bleek uitermate kwetsbaar. Supply chain managers zijn sindsdien een groter deel van hun tijd bezig met het omgaan met verstoringen en oplossen van leverproblemen.

Vooruitkijkend naar wat ons de komende jaren te wachten staat, lijken dergelijke incidenten eerder een vast gegeven te worden dan een uitzondering. In geopolitieke zin zorgt de nieuwe Amerikaanse president Donald Trump voor dynamiek door het instellen van importtarieven, waarop andere landen weer reageren. Demografische ontwikkelingen zoals vergrijzing en de beperktere beschikbaarheid van goedkope arbeid gaan ook impact hebben op supply chains.

Bedrijven staan voor strategische keuzes hoe hiermee om te gaan. Op de strategie-powerpoint zijn woorden als resilience en robustness snel toegevoegd, maar de vraag is hoe dat concreet in te vullen. Een belangrijke strategische prioriteit is de herziening van bestaande supply chains, bijvoorbeeld door near- of onshoring, regionale hubs en dual sourcing. Verder wordt veel verwacht van digitalisering en artificial intelligence (AI). Dat gaat zeker helpen, maar dit vergt grote investeringen die veel bedrijven slechts ten dele kunnen opbrengen. Het probleem met al deze keuzes is dat de implementatiedoorlooptijden lang zijn. Het kost nu eenmaal tijd om nieuwe processen, locaties en systemen te implementeren. In de tussentijd moet de supply chain-organisatie omgaan met alle uitdagingen die op haar afkomt.

Operations-talent

Mijn aanbeveling is om te investeren in operations-talent: mensen die gevoel hebben voor de operaties en deze goed kennen. Talenten die vooruitkijken, kunnen improviseren, snel root causes – de hoofdoorzaken – vinden en structurele oplossingen voor terugkerende kritieke problemen bedenken. Mensen met vaardigheden in people management die hun teams weten mee te krijgen. Dergelijk talent kan nodig zijn op alle niveaus in de eigen organisatie en zo nodig bij partners in geval van uitbestede operaties: kortom in de verschillende onderdelen van de hele supply chain. Dat verbetert de resilience en robustness van de hele supply chain flink.

Jong supply chain-talent raad ik dan ook aan in hun loopbaan een aantal jaren in een operationele rol te werken. Hiermee leer je dat een vlekkeloze uitvoering in de dagelijkse praktijk om tal van redenen een forse uitdaging is. Iedere dag betrouwbaar ‘dozen schuiven’ valt niet mee. Zo’n ervaring is een verrijking voor je verdere supply chain-carrière.

Globale ontwikkelingen

Bij het maken van strategische keuzes gaat het over de gewenste richting van het bedrijf. De keuzes bepalen waar het bedrijf zich op voorbereidt, en waarop dus niet. Dat laatste vergt in mijn ervaring ook een zorgvuldige afweging. Een versterking van de operations-organisatie is een goede keuze met het oog op de globale ontwikkelingen die op de bedrijven afkomen. Tijdens en na Covid-19 werd al duidelijk dat bedrijven die hun supply chains het best in de grip hebben, het meest succesvol bleken. Dus focus op operations-talent!

Lex Kop, supply chain consultant, sparringpartner en projectmanager