Businesscase 3D-printen

Ik weet niet hoe het u vergaat, maar ik ben het afgelopen jaar op menig verjaardagsfeestje in discussies verzeild geraakt over de toekomst van ‘crypto currencies’ – en dan met name de al dan niet positieve beleggingsvooruitzichten. Waarbij u zult herkennen dat de scheidslijnen daar over het algemeen keurig lopen tussen die personen die er geld in hebben gestopt en diegenen die ‘daar wel voor uitkijken’. Zo zijn er meer technologieën waarover de verwachtingen huizenhoog worden opgeklopt, maar waar het vooral van belang is een nuchtere kijk op de zaak te houden. Zorg er alleen wel voor de bus niet te missen!

Een voorbeeld van een technologie die belooft productie en supply chains volledig op z’n kop te gaan zetten, is 3D printing. Met volwaardige 3D-printtechnologie kan een verscheidenheid aan producten direct van design worden geprint als fysiek product. Precies daar in de wereld waar die producten op dat moment nodig zijn. De vraag die ik hier echter kort wil proberen te beantwoorden, is wat nu en op korte termijn de daadwerkelijk rendabele toepassingsmogelijkheden zijn, en wat dit uit het oogpunt van een supply chain manager betekent.

Welnu, bij 3D-printen wordt een product laagje voor laagje geprint op basis van een digitaal ontwerp. Inmiddels behoren, naast plastics, ook verscheidene metalen tot de mogelijkheden en wordt geëxperimenteerd met keramische en glazen objecten. Over het algemeen – niet altijd – zijn geprinte onderdelen minder sterk dan traditioneel geproduceerde producten. Bovendien is traditionele productie, ondanks hogere initiële machine-investeringen, nog steeds veel goedkoper, mits er meer dan een paar stuks nodig zijn. 3D printing wordt momenteel dan ook met name gebruikt in de ontwikkelingsfase van nieuwe onderdelen.

Printen van spare parts

Maar 3D-printen biedt op korte termijn ook mogelijkheden voor complexe supply chains met hoog-variabele producten. Supply chains waar tijd, plaats, vraag en specificatie van het product moeilijk te voorspellen zijn, met bijbehorende hoge vervoers-/voorraadkosten. Vandaar dat PwC-onderzoek laat zien dat binnen vijf jaar de meeste bedrijven verwachten tot zo’n 10 procent van hun spare parts te zullen gaan printen. En dat Opel 90 procent van z’n tooling-kosten heeft bespaard met 3D-printen. Dat gehoorapparaten wereldwijd voor 98 procent met behulp van de 3D-printer worden geproduceerd. Maar denk vooral ook aan klantspecifieke (onderdelen van) machines voor klanten overal ter wereld.

Herkent u dit soort karakteristieken in uw supply chain, dan is het zeker zaak om niet te lang te wachten dit verder te onderzoeken. Want in tegenstelling tot de genoemde discussies over crypto currencies op verjaardagsfeestjes zijn de technische mogelijkheden en businesscase van 3D-printen voor uw bedrijf prima objectief vast te stellen.

Jaap Verhoeven, senior manager PwC Nederland