Unilever-topman wil ecologische voetafdruk halveren

CEO Paul Polman wil de omzet van Unilever verdubbelen: van 40 miljard naar 80 miljard. Tegelijkertijd wil hij de ecologische voetafdruk van de bedrijfsactiviteiten tegen 2020 halveren. Hoe? Door water- en energieverbruik en de broeikasemissie terug te brengen, en grondstoffen zoals palmolie en thee op duurzame wijze in te kopen. Dat zegt hij in een uitgebreid interview met NRC Weekend op 13 en 14 augustus 2011.

Unilever, dat er prat op gaat elke dag wereldwijd 160 miljoen producten te verkopen, realiseert nu al ruim de helft van zijn omzet in groeimarkten zoals Turkije, Brazilië, Rusland, China of Mexico. ‘Tegen 2020 zal dat driekwart zijn’, aldus Polman die veel tijd in die landen doorbrengt.

Op de vraag of Unilever zijn thuismarkt aan het verliezen is, antwoordt Polman dat het eraan ligt wat met thuismarkt wordt bedoeld. ‘Mensen die aan deze kant van de wereld leven, zien opkomende markten – waar straks 85 procent van de wereldbevolking leeft – als de periferie van Europa en de VS. Wij denken niet op die manier.’

Het concern zette al in 1903 zijn eerste stappen in China en is reeds sinds 1888 actief in India. ‘Unilever was al een globale onderneming nog voor er sprake was van een Europese thuismarkt. We zijn altijd in opkomende landen actief geweest door de Nederlandse en Britse koloniale geschiedenis. In die zin zijn we ook niet echt een “Europees bedrijf”. En dat is onze kracht’, aldus Polman.

Prijzenhausse
Door de prijzenhausse van 2008 leerde Unilever dat het uiterst voorzichtig moet zijn met het doorberekenen van de prijzen. ‘De grondstofkosten zijn toen heel hard gestegen en ze bleven maar stijgen. Een aantal bedrijven heeft toen beslist zijn prijszetting aan te passen. Maar toen de grondstofprijzen heel abrupt kelderden, zijn ze uit de markt geprijsd.’

Polman is altijd erg kritisch over de hoge grondstofprijzen. ‘In een markt met normale prijzen die op een geleidelijke manier stijgen, kunnen we als Unilever maatregelen nemen om te vermijden dat de hogere kosten worden doorberekend aan de klant. Maar wat we nu zien zijn abrupte prijsontwikkelingen – niet alleen de shifts maar ook de shocks.’

Er zijn volgens Polman verschillende redenen voor.  ‘De opwarming van de aarde leidt tot klimaat verschillen die hun invloed hebben op de oogst van de agrarische producten. Als China met droogte wordt geconfronteerd en vijf tot tien procent meer graan moet inkopen op de wereldmarkt, dan kan dat de prijs van graan tot vijftig procent opdrijven. En dan heb je de lage rente. Het geld is gratis. Dus er zijn partijen die met dat geld speculeren. In normale omstandigheden is een termijnmarkt noodzakelijk om je in te dekken tegen onverwachte of al te grote prijsfluctuaties. Maar als het om puur speculatief gewin gaat, vaak ten koste van een deel van de armere wereldbevolking, dan is dat funest.’

Holistische benadering
Unilever hanteert een holistische benadering richting de consument. ‘Feeling good en looking good liggen dichter bij elkaar dan mensen denken. Door die activiteiten te combineren, zitten we korter op de markt  en hebben we ook meer voeling met wat de totale behoeften zijn van de klant. Kijk maar naar Nestlé dat zowel dierenvoer, water als babyvoeding verkoopt. Of Procter & Gamble met zijn luiers en huidverzorging. Ook dat zijn behoorlijk verschillende marktcategorieën, maar de kennis die in het ene segment wordt opgedaan, komt van pas in het andere’, aldus Polman.