Defining moments

Welke momenten in je leven hebben bepaald wie je nu bent als het persoon? Dat was de centrale vraag tijdens de boekpresentatie van ‘Defining Moments’ door voormalig Unilever-bestuurslid Kees van der Graaf afgelopen week in Rotterdam.

Na een indrukwekkende toespraak van Unilever’s CEO Paul Polman en een geanimeerde paneldiscussie waarin onder andere premier Mark Rutte en TNT-topman Peter Bakker spraken over leiderschap, vertelde Van der Graaf openhartig over zijn bepalende momenten. De meest dramatische en doorslaggevende gebeurtenis in zijn leven was de diagnose dat zijn zoon de zeldzame progressieve spierziekte FSHD heeft.

Op het hoogtepunt van zijn carrière besloot hij vroegtijdig Unilever te verlaten om de prioriteit te geven aan de door hem opgerichte stichting die op zoek is naar een medicijn tegen FSHD. Daarnaast is Van der Graaf verbonden aan IMD business school in Lausanne waar hij onderzoek doet samen met CEO’s naar effectief leiderschap in de toekomst.

De centrale vraag van die gedenkwaardige middag deed me denken aan twee recente boeken die ook over bepalende momenten gaan. In het fascinerende boek ‘Crucibles of Leadership’ schrijft auteur van Robert J. Thomas dat alle leiders in hun vroege jaren een cruciale ervaring, een soort vuurproef, hebben meegemaakt. Ook de voormalige KLM Executive Frank Schapers stelt in zijn verrassende en rijk met strips geïllustreerde boek ‘Hoe je een geboren leider wordt’ dat de vliegtuigcrash die hij als crisisleider had meegemaakt carrièrebepalend voor hem was.

De dagen na de boekuitreiking afgelopen vrijdag vroeg ik me af welke cruciale moment bepalend voor mij is geweest. Vorig jaar schreef ik in een column dat ik, net als een directeur in het boek ‘Crucibles of Leadership’, in mijn eentje tijdens mij studententijd ben gedropt in een aardedonker bos. Hoewel deze gebeurtenis wel een beproeving voor mij is geweest, was het niet de meeste bepalende. Ook een totaal onverwacht ontslag, na jarenlange trouwe dienst en klaargestoomd als high potential bij een multinational, was niet het meest cruciale moment.

Het bepalende moment in mijn leven vond plaats in 1984. Op 14 december van dat jaar overleed mijn vader aan longkanker na een anderhalf jaar lange strijd. Negen dagen later was mijn zeventiende verjaardag. Ik denk dat mijn beslissing om een paar dagen na de begrafenis toch mijn verjaardag te vieren met vrienden en een vriendin bepalend voor mij is geweest. Na die kerstvakantie ging ik gewoon weer naar school om te zorgen dat de schoolcijfers niet zouden lijden onder mijn persoonlijke verlies van mijn vader. Het leven ging toch door, ondanks tegenslag.

Kees van der Graaf beschrijft in zijn persoonlijke boek verschillende momenten in zijn carrière bij Unilever die doorslaggevend voor hem en Unilever zijn geweest. Het zou mooi zijn dat op 8 juni aanstaande de finalisten van onze verkiezing van de Supply Chain Professional 2011 ook over hun bepalende momenten durven te vertellen. Een echte leider durft te vertellen wat de meeste impact heeft gehad op hem of haar.

ir. Martijn Lofvers
Eigenaar & hoofdredacteur Supply Chain Magazine en Supply Chain Movement
martijn.lofvers@supplychainmedia.nl